画面是不是有点过于科幻了？

近日，美国Damon Runyon癌症研究基金会在官方网站公布了2024年度获得Damon Runyon-Dale F. Frey Award for Breakthrough Scientists项目资助的6位科学家，西湖大学生命科学学院、西湖实验室PI陈子博名列其中。

作为国际知名的癌症研究基金，这是该项目自设立以来首次支持位于中国本土的科学家团队。同期获得此项支持的研究人员来自哈佛大学、麻省理工学院和加州大学。

为什么是陈子博？

刚刚那个听起来过于科幻的画面，正是陈子博提交的研究计划，也是打动评审委员会的关键所在。

长期以来，Damon Runyon癌症研究基金会为世界各地的癌症研究人员，提供长达四年的博士后奖学金。获得奖学金资助的青年学者，在结束博后阶段的训练后，才有资格申请Damon Runyon-Dale F. Frey Award for Breakthrough Scientists项目资助。

陈子博就是沿着这条路径取得的支持。

据Damon Runyon癌症研究基金会介绍，他们相信，那些在博后阶段表现超出预期的青年科学家，将很有可能在癌症预防、诊断和治疗方面取得颠覆性的突破。

“也许是我的研究课题听上去‘不着调’，他们比较喜欢。”陈子博说，基金会鼓励大胆创新，而他从博士阶段开始的研究，正是探索一个全新的“无人区”。

陈子博博士毕业于华盛顿大学，师从David Baker教授和Frank DiMaio教授，两位都是蛋白质设计领域的泰斗。蛋白质设计，是指完全基于生物物理与生物化学原理，从头搭建、设计具有全新结构和全新功能的蛋白质，创造出自然界不曾存在过的东西。

博士毕业那年，西湖大学就曾向他发出了邀请，但他选择先加入合成生物学的奠基人之一、加州理工学院 Michael Elowitz的实验室进行博士后工作，探索利用蛋白质来编程细胞的可能。

陈子博的研究“小众”，也“科幻”。

他在西湖大学领衔的实验室，名叫生物编程实验室。顾名思义，他设计的不仅是单个蛋白质，而是可编程、模块化、相互作用的蛋白质，从而控制、改变细胞功能；他不仅将蛋白质们像“电路”一样串接起来，还借鉴神经网络的原理，通过特殊的蛋白质电路设计，成功在哺乳动物细胞中首次实现了类似神经网络的计算。

换句话说，他设计开发了一种以蛋白质为材料的碳基人工智能。

我们比较熟悉的硅基人工智能，可以执行多种多样的任务，比如对话、翻译、人脸识别……而陈子博开发的碳基人工智能，也可以在生物体内执行不同的任务。以鉴别癌细胞这个任务为例，它同样需要不停训练，尽可能多地学习、识别基因表达层面的特异信号，从而越来越精准地“瞄准”癌细胞。

“我们试图实现的是一种全新的工具。”陈子博说，他的实验室并不研究癌症机理，但这种新式工具将为癌症治疗策略打开一片全新的想象空间，“它在衰老、免疫相关疾病治疗，甚至跳出生命健康领域，在环境保护等方面也大有作用。”

对陈子博来说，未来的图景很美妙，但更美妙的是探索的过程。在他独立开展科研一周年那天，他和团队成员在云谷校区的学术环拍下合影：“愿新的一年继续享受科研的妙趣横生，愿我们拥有这样的一年又一年。”